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A NASA escolheu os primeiros sete astronautas americanos em 9 de abril de 1959. O grupo ficou conhecido como os "Mercury Seven", em referência ao Projeto Mercury, e "Astronaut Group 1". A equipe era composta por Walter Schirra, Donald Slayton, John Glenn,Scott Carpenter, Alan Shepard, Virgil Grissom e Gordon Cooper.Este foi o único grupo de astronautas que voou em todas as naves tripuladas no século XX.

Os 7 primeiros astronautas da missão Mercúrio. O nome Mercúrio vem de um deus da mitologia romana, considerado símbolo da velocidade. Fonte: NASA

O Projeto Mercury foi o primeiro programa americano a colocar um ser humano na órbita terrestre, e funcionou entre 1959 e 1963. O voo da Mercury-Atlas 6 em 20 de fevereiro de 1962 foi o primeiro a atingir este objetivo.

O primeiro país a empreender atividades de seleção e treinamento de astronautas foi a ex-União Soviética. Esse país foi também pioneiro em marcos importantes da Era Espacial, como o envio do primeiro satélite artificial ao espaço, o Sputnik I (significado em russo, “companheiro”), o envio do primeiro ser vivo ao espaço, a cadela Laika, bem como o voo orbital do primeiro homem e da primeira mulher no espaço, respectivamente Yuri Gagarin (1934-1968) e Valentina Vladimirovna Tereshkova (1937-). Vejamos como ocorria o processo de seleção.

Treinamento de Astronautas: Fonte NASA

Em 1959, a NASA solicitou aos militares que indicassem candidatos que atendessem às especificações necessárias a um voo espacial. A NASA estava buscando candidatos com experiência de voo em avião a jato e formação em engenharia. O processo de seleção de astronautas era muito complexo e podia durar até dois anos. Antes da candidatura, nos primeiros anos, os candidatos precisavam preencher certos pré-requisitos mínimos de educação e pilotagem, além, é claro, de precisar ter ótima saúde e preparação física.

Curiosidade: naqueles primeiros tempos, a altura do candidato não poderia ser superior a 1,60m, por causa do espaço limitado na cabine da nave Mercury, que foi projetada para um tripulante. Depois de árduas seleções de ordem física e psicológica, a NASA escolheu 07 pessoas dentre um total de 500 candidatos. Seus nomes são Gordon Cooper, Jr., Virgil “Gus” Grissom, Donald K. “Deke” Slayton; John H. Glenn, Jr., M. Scott Carpenter, Walter M. Schirra, Jr., e Alan B. Shepard, Jr (Fonte: NASA). Há um filme interessante sobre esses primeiros sete astronautas, chamado “Os Eleitos” com Clint Eastwood.

Fonte: Webpage oficial IMPC Marcos Pontes.

Na época, era pré-requisito ser do sexo masculino e ter entre 25-40 anos. No início do programa espacial, a formação militar como piloto de testes de jatos e a graduação em engenharia eram pré-requisitos para seleção. Os primeiros astronautas tanto para USA quanto para a ex-União Soviética, em geral, foram pilotos especializados em combate aéreo ou pilotos de teste capacitados a pilotar jatos.

O treinamento não era nada fácil. Por exemplo, os candidatos a astronautas eram girados em centrífugas (equipamentos que simulam várias vezes o peso de uma pessoa, as chamadas “forças g”), até desmaiar (http://discoverybrasil.uol.com.br/web/nasa/terra/treinamento/). Veja como esse tipo de treinamento é árduo, nesses vídeos.

Mais tarde, o programa espacial tomou proporções de bilhões de Dólares e muita tecnologia avançada, mas que não impediu que muitos astronautas e Cosmonautas( termo russo ) morressem em missões e treinamentos, sendo famosos os casos da CHALLENGER ( 1986 ) e Columbia ( 2003 ) matando 14 astronautas ou o fogo que matou 3 astronautas

Acidente com a CHALLENGER ( 1986 ) matando 7 astronautas. Fonte: NASA

Fonte: NASA e Wikipédia

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